Hace decenas de miles de años, un mar interior conectaba los tres lagos etíopes visibles en esta imagen. Esa gran masa de agua, el lago Galla, comenzó a contraerse hace unos 10,000 años, víctima de los cambios en los patrones de lluvia y el movimiento tectónico que empujaron los terrenos hacia arriba y desviaron ríos clave que lo abastecían de agua.
Hace unos 2000 años, el lago Galla había disminuido tanto que se convirtió en tres cuerpos de agua separados: el lago Shala, el lago Abijata y el lago Langano. El 29 de marzo de 2022, Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 capturó esta imagen en color natural de los lagos. A pesar de su origen compartido, los lagos han evolucionado por separado y ahora tienen diferentes apariencias y químicas de agua.
El lago Shala, el más grande y profundo de los tres, llena una caldera volcánica que se derrumbó hace 3.5 millones de años. Con varias fuentes termales y fumarolas cerca, las aguas del lago son conocidas por ser inusualmente cálidas, salinas y ricas en fosfato. Se clasifica como un lago de alcalino (lago de soda) porque el agua tiene un pH alto. Como muchos otros lagos alcalinos Shala es biológicamente productivo a pesar de las condiciones extremas del agua. Contiene una gran variedad de vida, desde una abundancia de microorganismos hasta pequeños crustáceos y grandes bandadas de flamencos.
El lago Langano, un lago de agua dulce alimentado principalmente por arroyos en el este, destaca por sus aguas marrones. El agua entrante a menudo es rica en sedimentos de color marrón rojizo de las montañas cercanas. Se ha convertido en un destino popular para los bañistas, en parte porque sus aguas están libres de gusanos parásitos que pueden causar esquistosomiasis, una enfermedad a veces mortal transmitida por caracoles de agua dulce.
El lago Abijata es el más superficial y variable en tamaño de los tres, con una profundidad máxima de 14 metros (46 pies). El color verde del agua probablemente se deba a la presencia de fitoplancton. Las observaciones satelitales del programa Landsat muestran que el lago se ha reducido significativamente en las últimas décadas, y algunas investigaciones indican que ha perdido más de un tercio de su área desde la década de 1970. Según los investigadores, el aumento del uso de agua por parte de una fábrica de carbonato de sodio en el lago y el aumento de la evaporación debido al uso de la tierra y los cambios en la cobertura del suelo alrededor del lago son causas potenciales de los cambios.
Imagen del Earth Observatory de la NASA por Joshua Stevens, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Historia de Adam Voiland.